Quando può verificarsi un calo del tasso di profitto?

Prabhat Patnaik | peoplesdemocracy.in
Traduzione per Resistenze.org a cura del Centro di Cultura e Documentazione Popolare

23/07/2023

Diversi importanti economisti hanno avanzato teorie che prevedono una tendenza alla caduta del tasso di profitto nel capitalismo; Marx aveva visto in questo fatto una consapevolezza da parte loro della transitorietà essenziale del sistema capitalistico. Ma mentre alcune di queste teorie hanno una validità logica, altre non ce l'hanno. Tra queste ultime c'è la teoria di Adam Smith.

Adam Smith aveva attribuito la tendenza alla diminuzione del tasso di profitto al fatto dell'accumulazione "eccessiva" di capitale. Il suo ragionamento era che in una particolare industria, se si accumula sempre più capitale e si produce sempre di più, si verifica una diminuzione del prezzo rispetto al costo di produzione; il margine di profitto per unità di prodotto diminuisce, e poiché la produzione per unità di capitale sociale è data, ciò significa una diminuzione del tasso di profitto, cioè del profitto per unità di capitale sociale. Esattamente la stessa cosa, a suo avviso, varrebbe per l'economia nel suo complesso: poiché nell'economia si accumula sempre più capitale, anche in questo caso si verificherebbe un'analoga diminuzione del tasso di profitto.

Questo ragionamento, tuttavia, è ovviamente sbagliato. Ciò che è vero per una singola sfera di produzione non può essere vero per l'economia nel suo complesso: in una singola sfera di produzione, con l'accumulo di capitale e l'impiego di più lavoro, la domanda aggiuntiva che si genera per la produzione supplementare proviene solo da quella sfera, perché per ipotesi la produzione e il reddito in altre sfere non cambiano. E poiché un aumento unitario del reddito in una data sfera non dà luogo a un aumento unitario della spesa per il prodotto di quella sola sfera, l'aumento della domanda per il prodotto di quella sfera deve essere inferiore all'aumento del valore della sua produzione (al prezzo base) che si verifica a causa dell'accumulazione. È questo che provoca un abbassamento del prezzo rispetto al livello base, e quindi del margine di profitto e del tasso di profitto.

Se consideriamo l'economia nel suo complesso, però, questo ragionamento non regge più. La domanda nell'economia nel suo complesso è ovviamente per la totalità della produzione prodotta in quell'economia (ignoriamo questioni come il commercio, che non sono rilevanti in questo caso); se nell'economia si verifica l'accumulazione, si produce più produzione di tutti i beni, così come si richiede più produzione di tutti i beni. Naturalmente potrebbe esserci un eccesso di domanda per alcuni beni e un eccesso di offerta per altri ai prezzi di base, ma questo di per sé è del tutto irrilevante per la questione del tasso di profitto nell'economia nel suo complesso. Non c'è alcuna ragione per cui il tasso di profitto nell'economia debba diminuire a causa dell'accumulazione di capitale, per le ragioni suggerite da Adam Smith. L'argomentazione di Smith è valida per una singola sfera di produzione, ma l'analogia tra la singola sfera e l'economia nel suo complesso viene meno.

Sebbene l'argomentazione originale di Smith fosse errata, negli ultimi tempi alcuni scrittori della sinistra americana hanno tentato di far rivivere un'argomentazione smithiana secondo la quale l'accumulazione di capitale, per il solo fatto della concorrenza, crea una tendenza alla diminuzione del tasso di profitto. Questa tesi afferma che il progresso tecnologico che accompagna l'accumulazione di capitale provoca un aumento della produttività del lavoro e quindi, per un dato livello di salari monetari, una caduta dei prezzi sufficientemente ampia da provocare un abbassamento del tasso di profitto.

Questo, però, accadrebbe solo se la caduta dei prezzi fosse maggiore della caduta del costo medio unitario del lavoro, cioè se la caduta dei prezzi a un dato tasso di salario monetario, dovuta al progresso tecnologico, fosse tale da far aumentare la quota dei salari, cosicché, per una data produzione per unità di capitale sociale, il tasso di profitto diminuisse. Ma non c'è assolutamente alcuna ragione per cui si verifichi un tale aumento della quota dei salari, cioè perché la caduta dei prezzi sia maggiore della caduta del costo medio unitario del lavoro. Dire che la quota salariale aumenta con il progresso tecnologico è solo un'asserzione, con scarso supporto teorico o empirico.

Tralasciando questo argomento neo-smithiano, ci sono tre argomenti fondamentali avanzati in economia per spiegare la tendenza alla diminuzione del tasso di profitto, ognuno dei quali è logicamente perfettamente valido e teoricamente plausibile; si può contestare la validità empirica di uno o dell'altro in qualsiasi momento, ma non di tutti.

Il primo è l'argomentazione di Ricardo, che sostiene che, man mano che l'accumulazione procede, la domanda del bene-salario, il mais, continua ad aumentare; poiché la terra disponibile di qualsiasi qualità è limitata, l'aumento della produzione di mais comporta lo spostamento della coltivazione su terreni sempre più scadenti, il che aumenta la difficoltà di produrre mais, causando una diminuzione del tasso di profitto. Questo fenomeno è di solito chiamato in modo fuorviante "rendimenti decrescenti di scala"; è più correttamente chiamato rendimenti decrescenti di un input variabile con la stessa quantità di un input fisso (di una determinata qualità).

La seconda è la teoria di Marx secondo la quale, con il procedere dell'accumulazione, aumenta la composizione organica del capitale (il rapporto tra capitale costante e capitale variabile); in alternativa, con il procedere dell'accumulazione si verifica un aumento del rapporto tra capitale e produzione, e con esso del progresso tecnologico, che aumenta la produttività del lavoro. Con un dato rapporto tra salari e profitti nella produzione netta, quindi, si verifica una diminuzione del tasso di profitto.

Naturalmente, se il rapporto tra profitti e salari aumenta nel tempo (cioè se i lavoratori vengono sfruttati più intensamente nel corso del tempo), allora questa caduta del tasso di profitto può essere tenuta sotto controllo, ma se la composizione organica del capitale continua ad aumentare, questa tendenza alla caduta è destinata ad affermarsi alla fine (poiché esiste un limite inferiore alla quota dei salari, dato dal fatto che non può mai diventare negativa).

Il fatto che con l'accumulazione aumenti la massa di materie prime e di capitale fisso lavorata da ogni operaio, o quello che si può chiamare un aumento della composizione tecnica del capitale, è indubbio. Ma questo si tradurrebbe in un aumento della composizione organica (di valore) del capitale solo se il ritmo di introduzione del progresso tecnico che aumenta la produttività del lavoro fosse maggiore nel settore dei beni di consumo che in quello dei beni di capitale (sia materie prime che capitale fisso). Questo può senza dubbio accadere in alcuni periodi, ma Marx viene solitamente interpretato come sostenitore dell'idea che si verifichi necessariamente in modo secolare, come tendenza immanente e spontanea del sistema; per questo, tuttavia, non c'è alcuna ragione convincente (così come non c'è alcuna ragione convincente perché non si verifichi). Anche quella di Marx è una teoria logicamente valida, a differenza di quella smithiana.

La terza teoria logicamente valida afferma che il tasso di profitto tende a diminuire a causa di una crescita insufficiente della domanda aggregata man mano che l'accumulazione procede. Questa crescita insufficiente della domanda aggregata si tradurrebbe, a parità di altre condizioni, in un calo del grado di utilizzo della capacità produttiva e quindi, a parità di margini di profitto, del tasso di profitto. E se i margini di profitto vengono deliberatamente aumentati, cioè se la distribuzione tra salari e profitti viene modificata a favore dei profitti, allora questo, invece di eliminare la tendenza alla diminuzione del tasso di profitto, non fa che accentuarla ulteriormente.

Qualsiasi tendenza alla caduta del tasso di profitto, va notato, è solo una tendenza che non si manifesta (gli economisti la chiamano tendenza ex ante); essa costringe il sistema ad adottare misure di compensazione per tenere a bada la tendenza. La tendenza alla diminuzione del tasso di profitto non è quindi una previsione di ciò che accadrà nel tempo in un'economia capitalista, ma uno strumento analitico per indagarne la dinamica.

Infatti, dalla tendenza alla diminuzione del tasso di profitto, indipendentemente dalla teoria che invochiamo per spiegarla, si può scoprire un motivo economico per l'imperialismo. Qualsiasi tendenza secolare all'aumento della composizione organica del capitale può essere tenuta a bada ottenendo materie prime a basso costo o gratuitamente dalle colonie e dalle semicolonie. Allo stesso modo, qualsiasi tendenza alla sovrapproduzione a causa dell'inadeguatezza della domanda aggregata può essere tenuta a bada accedendo ai mercati coloniali e semicoloniali. E qualsiasi tendenza ricardiana alla crescente difficoltà di produrre fattori di produzione essenziali può essere tenuta a bada ottenendo tali fattori attraverso una riduzione del loro assorbimento interno nelle colonie e semicolonie.

Anche dopo la decolonizzazione in senso politico, il dominio esercitato indirettamente sulle "regioni periferiche" (ad esempio attraverso l'imposizione di politiche neoliberiste) può svolgere lo stesso ruolo svolto in precedenza dal dominio politico.