James Petras, studioso radicale (17/01/1937- 17/01/2026)

K.M. Seethi | m.thewire.in
Traduzione per Resistenze.org a cura del Centro di Cultura e Documentazione Popolare

20/02/2026

La morte di James Petras, il sociologo americano i cui scritti hanno influenzato generazioni di pensatori critici in tutti i continenti, è passata quasi inosservata nel mondo. Uno studioso che ha dedicato la sua vita a denunciare la violenza del potere, le disuguaglianze del capitalismo globale e le illusioni dell'impero ha lasciato questo mondo senza fare rumore, al di fuori di una ristretta cerchia di lettori e compagni. In un'epoca in cui l'eminenza intellettuale è spesso misurata dalla luminosità, il silenzio che ha circondato la sua scomparsa la dice lunga sul posto riservato alle voci dissenzienti nella vita pubblica contemporanea.

Petras è morto a Seattle il 17 gennaio 2026, nel giorno del suo 89° compleanno. La sua scomparsa è avvenuta pochi giorni prima della morte di Michael Parenti, un'altra voce radicale di spicco nel pensiero politico statunitense. Tuttavia, mentre il nome di Parenti ha avuto ampia diffusione, la scomparsa di Petras è passata quasi inosservata nei circoli accademici e mediatici.

Nato nel 1937 in una famiglia di immigrati della classe operaia nel Massachusetts, Petras ha portato nella sua carriera accademica una profonda sensibilità verso le lotte dei lavoratori e le ingiustizie sociali. Dopo aver studiato alla Boston University e alla University of California, Berkeley, ha trascorso la maggior parte della sua carriera alla Binghamton University, dove ha insegnato sociologia e ha fatto da mentore a studenti che in seguito sono diventati studiosi, attivisti e intellettuali pubblici. In oltre cinquant'anni ha prodotto un corpus di opere straordinario: oltre 60 libri, centinaia di articoli accademici e migliaia di saggi su quotidiani e riviste di tutto il mondo. Pochi studiosi della sua generazione hanno scritto con tanta perseveranza e con una portata globale così ampia. C'è da chiedersi se almeno la Binghamton University gli abbia reso omaggio, nonostante il timore di ritorsioni da parte dell'amministrazione Trump.

Il mio rapporto con Petras è durato quasi un quarto di secolo. I suoi articoli sono apparsi su tre riviste da me curate: il South Asian Journal of Diplomacy, l'Indian Journal of Politics and International Relations e il Journal of Political Economy and Fiscal Federalism. Ha anche fatto parte dei comitati consultivi internazionali di due di queste riviste. I nostri scambi sono sempre stati cordiali ma intellettualmente rigorosi. Ha continuato a inviarmi e-mail fino all'aprile 2020, spesso chiedendomi informazioni sugli sviluppi nel Sud del mondo e offrendo riflessioni sulla politica attuale. Nella sua ultima e-mail mi ha chiesto di inviargli il volume che avevo intenzione di curare, che includeva il suo saggio sul post-marxismo. Dopo di che è calato il silenzio. Quando mi è giunta la notizia tardiva della sua morte, mi è sembrato meno la scomparsa di uno studioso a me caro e più la chiusura improvvisa di una conversazione in corso.

La vita di Petras è stata un raro mix di erudizione e impegno. Non ha mai considerato il lavoro accademico come una professione isolata, ma ha collaborato con movimenti sociali, ha partecipato a tribunali internazionali che esaminavano la repressione in America Latina e ha scritto sia per riviste accademiche che per quotidiani di massa. Credeva che il lavoro intellettuale comportasse una responsabilità nei confronti della società e ha messo in pratica questa convinzione durante tutta la sua carriera. In un periodo in cui le università premiano sempre più la specializzazione tecnica e le conclusioni sicure, Petras si è distinto con un messaggio secondo cui la ricerca accademica può ancora parlare alle realtà politiche urgenti.

Metodo, potere e la questione dell'Impero

Il mondo intellettuale di Petras continuava a ricordare che la disuguaglianza globale deve essere studiata attraverso le relazioni di classe, il potere statale e le lotte politiche concrete. Molti teorici della globalizzazione descrivevano un mondo influenzato dai mercati, dalle reti e dalle istituzioni transnazionali. Petras vedeva qualcosa di diverso. Sosteneva che gli Stati potenti continuavano a organizzare il capitalismo globale, a imporre regole finanziarie e a dispiegare forze militari per proteggere gli interessi imprenditoriali. Secondo la sua interpretazione, l'imperialismo non si era dissolto nell'astrazione. Piuttosto, si era adattato alle nuove forme economiche mantenendo le sue fondamenta politiche.

Questa prospettiva lo ha portato a dialogare con pensatori del sistema mondiale come Immanuel Wallerstein e Samir Amin. Mentre questi ultimi esaminavano i lunghi cicli storici e le gerarchie strutturali tra centro e periferia, Petras spostava l'attenzione sulle relazioni sociali all'interno di ciascuna società. Lo sfruttamento, sosteneva, inizia nel luogo di produzione ed è determinato dalle classi dominanti nazionali che utilizzano lo Stato per estendere il proprio potere a livello internazionale. Lo Stato-nazione rimaneva quindi centrale, non obsoleto. Questa enfasi sull'azione e sul conflitto di classe conferiva al lavoro di Petras un'immediatezza politica più percettiva rispetto a molte teorie strutturali.

L'America Latina è stata il suo principale laboratorio di analisi. Petras ha scritto molto sulle riforme neoliberiste, gli accordi commerciali e la dipendenza finanziaria, mostrando come questi processi abbiano trasferito la ricchezza verso l'alto, indebolendo al contempo i movimenti sindacali e la sovranità nazionale. Ha mantenuto stretti rapporti con personaggi come Salvador Allende, Hugo Chávez e Andreas Papandreou, osservando dall'interno come i governi riformisti lottassero contro i vincoli globali. Il suo sostegno ai movimenti popolari non gli ha mai impedito di criticare i compromessi o le tendenze autoritarie. Questo equilibrio tra solidarietà e scetticismo è diventato uno dei tratti distintivi del suo metodo.

Anche la sua critica alla teoria contemporanea rifletteva questo orientamento. Nei suoi scritti sul post-marxismo, Petras sosteneva che l'abbandono della politica di classe rifletteva sconfitte politiche piuttosto che progressi intellettuali. Le lotte basate sull'identità, secondo lui, potevano portare a una trasformazione solo se collegate a questioni di proprietà, lavoro e controllo economico. Allo stesso modo, la sua critica a Empire di Hardt e Negri rifiutava l'idea che il potere si fosse disperso in reti senza confini. Per Petras, le multinazionali continuavano a fare affidamento su Stati forti e le alleanze militari rimanevano strumenti decisivi di dominio.

Metteva anche in guardia contro la frammentazione delle scienze sociali in discipline isolate. Un vero lavoro interdisciplinare, sosteneva, deve ricollegare l'economia politica, la sociologia e la storia per comprendere le forze che influenzano le società moderne. Secondo lui, la ricerca accademica dovrebbe spiegare come funziona il potere piuttosto che limitarsi a descrivere le tendenze sociali. Questa convinzione ha guidato le sue analisi della politica estera degli Stati Uniti, della strategia israeliana in Medio Oriente e dell'ascesa delle politiche economiche nazionaliste durante i primi anni dell'amministrazione Trump. Anche quando discuteva di politica interna, Petras tracciava il legame tra disuguaglianza interna e proiezione del potere globale.

L'eredità del coraggio intellettuale

James Petras ha al suo attivo una vasta produzione letteraria che abbraccia continenti e decenni. Libri come Unmasking Globalization, System in Crisis, Beyond Neoliberalism e Imperialism and Capitalism in the Twenty-First Century trattano l'evoluzione del capitalismo globale e la resistenza che esso provoca. I suoi studi sull'America Latina, spesso scritti in collaborazione con Henry Veltmeyer, rimangono riferimenti essenziali per gli studiosi dello sviluppo e dei movimenti sociali. Allo stesso tempo, i suoi articoli su giornali e riviste internazionali hanno fatto sì che le sue idee raggiungessero un pubblico ben oltre quello accademico.

Ciò che contraddistingue l'eredità di Petras è la coerenza del suo impegno intellettuale. Non ha mai accettato l'affermazione secondo cui il conflitto di classe fosse scomparso dalla storia o che la politica imperialista avesse lasciato il posto a una globalizzazione neutrale. Ha anche insistito sul fatto che gli intellettuali hanno la responsabilità di esaminare le azioni dei propri governi. Nei suoi scritti su Cuba, il Medio oriente e il commercio globale, ha esortato gli studiosi dei paesi potenti a esaminare attentamente i propri Stati piuttosto che giudicare da lontano le nazioni più deboli. Questa insistenza sulla responsabilità intellettuale ha definito la sua voce pubblica.

La sua carriera non è stata priva di polemiche. Alcuni dei suoi ultimi scritti hanno suscitato forti critiche, soprattutto quando le sue analisi toccavano questioni politiche delicate. Ma questi dibattiti rivelano proprio le tensioni che egli cercava di mettere in luce: il rapporto difficile tra libertà accademica, potere politico e discorso pubblico. Petras non ha mai cercato un consenso comodo. Considerava il dibattito come la linfa vitale della vita intellettuale e accettava che il dissenso spesso portasse all'isolamento.

Nel corso di cinque decenni, ha dimostrato che la ricerca accademica può rimanere radicata nella lotta sociale senza perdere il rigore analitico. Dal ruolo di consulente di Papandreou in Grecia al coinvolgimento nei movimenti in America Latina, Petras ha mantenuto una straordinaria continuità tra pensiero e azione. Credeva che il lavoro intellettuale dovesse chiarire le strutture del potere rimanendo aperto alle voci di coloro che vi si oppongono.

La risposta moderata alla morte di Petras rivela ciò che sta accadendo nel mondo intellettuale. Essa espone chiaramente il lento restringimento dello spazio intellettuale nel nostro tempo. Le università celebrano l'innovazione scoraggiando il dissenso, le riviste premiano la precisione tecnica allontanandosi dalla critica strutturale e il dibattito pubblico spesso preferisce commenti educati a verità scomode. In un clima del genere, voci come quella di Petras sono ricordate da coloro che ancora cercano spiegazioni per la disuguaglianza, l'imperialismo e lo sfruttamento. I suoi scritti continuano a circolare nelle aule, nei movimenti e nelle reti informali proprio perché rifiutano di offrire conclusioni sicure. Insistono sul fatto che la teoria deve confrontarsi con le realtà vissute e che la ricerca accademica perde il suo scopo quando si rifugia nel linguaggio tecnico e nella cautela professionale.

James Petras apparteneva certamente a una generazione che considerava le idee strumenti di cambiamento storico piuttosto che ornamenti della reputazione accademica. Se il mondo ha accolto la notizia della sua scomparsa con poco clamore, le questioni da lui sollevate non sono certo svanite.

K.M. Seethi è direttore dell'Inter University Centre for Social Science Research and Extension e consulente accademico dell'International Centre for Polar Studies presso la Mahatma Gandhi University (MGU) in Kerala. Ha anche ricoperto il ruolo di ricercatore dell'ICSSR, professore emerito di relazioni internazionali e preside di scienze sociali presso la MGU.